In Café Rawda zijn de begroetingen intens en emotioneel. Aan de stevige omhelzingen is af te lezen dat veel bezoekers elkaar al lange tijd niet hebben gezien. De stemming is opgewekt. Aan het plafond hangen groene revolutievlaggetjes. Uit de speakers klinkt het nummer Houd je hoofd hoog, je bent een vrije Syriër, terwijl er flink aan de waterpijp wordt gelurkt.
De meeste mensen komen hier niet om te roken, maar om over politiek te praten, al kunnen ze dat zelf nog niet helemaal geloven. “Er is honger in Syrië om over politiek te praten”, zegt Tariq Bitar. “Lange tijd was ons het recht ontnomen om over politiek te spreken. Dus moeten we opnieuw leren praten.”
De 40-jarige Bitar is lid van Bidayetna, ‘Ons begin’ in het Arabisch, een organisatie in het maatschappelijk middenveld die mee wil helpen aan het opbouwen van een democratisch en rechtvaardig Syrië. Dit debat is het eerste evenement dat Bidayetna organiseert. Er is een divers en gemotiveerd publiek op afgekomen: Syriërs uit de diaspora, Syriërs die in Damascus zijn gebleven, jong en bejaard, man en vrouw.